Une caractéristique remarquable de notre société moderne est que nous vivons de plus en plus entourés de nombreuses boîtes noires.
Les scientifiques ont l'habitude de nommer ainsi les divers dispositifs technologiques que nous utilisons couramment, sans en connaître ni la structure ni le fonctionnement exacts.
Des boîtes noires existent dans tous les domaines, et pour tout le monde. En général, cela ne nous affecte guère, car nous pouvons nous contenter d'une compréhension sommaire de leur mécanisme pour les utiliser sans état d'âme.
Ex : téléphone, pile électrique
Il arrive cependant que certaines boîtes noires deviennent tellement complexes que nous n'arrivons plus à en avoir une compréhension suffisante pour les utiliser tout-à-fait correctement dans n'importe quelle circonstance. Nous pouvons alors être tentés de tenir à leur encontre des raisonnements qui se rattachent à la pensée magique, c'est-à-dire à une forme de pensée faisant appel à l'intervention de propriétés ou de pouvoirs surnaturels pour expliquer ce que notre raison n'arrive pas à comprendre. C'est ce qui se passe lorsqu'un magicien nous montre un tour de passe-passe, et que nous sommes enclins à croire qu'il possède un pouvoir particulier, tel un don de « double vue », ou à accepter l'existence de mécanismes paranormaux (« fluide magnétique », etc.), tant que nous n'avons pas compris le truc utilisé.
Du fait de leur extraordinaire complexité, les ordinateurs constituent bien évidemment l'exemple type de la boîte noire. Même si vous avez l'impression d'avoir toujours vécu entouré de moniteurs vidéo et de claviers, il est fort probable que vous n'ayez qu'une idée très confuse de ce qui se passe réellement dans la machine
Ex : déplacement souris
De nos jours, plus personne ne peut prétendre maîtriser absolument toutes les connaissances techniques et scientifiques mises en oeuvre dans le fonctionnement d'un ordinateur.
Lorsque nous utilisons ces machines, nous sommes donc forcément amenés à les traiter mentalement, en partie tout au moins, comme des objets magiques, sur lesquels nous sommes habilités à exercer un certain pouvoir, magique lui aussi.
Ex : « déplacer la fenêtre d'application en la saisissant par sa barre de titre »
on connait sa réalisation dans le monde réel
Mais dans notre esprit, il ne sera nullement question d'interactions physiques ni de circuiterie complexe : c'est un objet tout à fait virtuel qui sera activé (la flèche du curseur se déplaçant à l'écran), et qui agira tout à fait comme une baguette magique
L'explication rationnelle de ce qui se passe effectivement dans la machine est donc tout à fait escamotée au profit d'un « raisonnement » figuré, qui nous rassure par sa simplicité, mais qui est bel et bien une illusion.
Si vous vous intéressez à la programmation des ordinateurs, sachez que vous serez constamment confronté à des formes diverses de cette « pensée magique », non seulement chez les autres (par exemple ceux qui vous demanderont de réaliser tel ou tel programme), mais surtout aussi dans vos propres représentations mentales. Vous devrez inlassablement démonter ces pseudo-raisonnements qui ne sont en fait que des spéculations, basées sur des interprétations figuratives simplifiées de la réalité, pour arriver à mettre en lumière (au moins en partie) leurs implications concrètes véritables. Ce qui est un peu paradoxal, c'est qu'en progressant dans cette compétence, vous allez acquérir de plus en plus de pouvoir sur la machine, et de ce fait vous allez vous-même devenir petit à petit aux yeux des autres, une sorte de magicien ! Bienvenue donc, comme le célèbre Harry Potter, à l'école des sorciers !
Nous n'avons bien évidemment aucune intention d'assimiler la programmation d'un ordinateur à une science occulte. Si nous vous accueillons ici comme un apprenti sorcier, c'est seulement pour attirer votre attention sur ce qu'implique cette image que vous donnerez probablement de vous-même (involontairement) à vos contemporains. Il peut être intéressant aussi d'emprunter quelques termes au vocabulaire de la magie pour illustrer plaisamment certaines pratiques. La programmation est l'art d'apprendre à une machine comment elle pourra accomplir des tâches nouvelles, qu'elle n'avait jamais été capable d'effectuer auparavant.
C'est par la programmation que vous pourrez acquérir le plus de contrôle, non seulement sur votre machine, mais aussi peut-être sur celles des autres, par l'intermédiaire des réseaux. D'une certaine façon, cette activité peut donc être assimilée à une forme particulière de magie. Elle donne effectivement à celui qui l'exerce un certain pouvoir, mystérieux pour le plus grand nombre, voire inquiétant quand on se rend compte qu'il peut être utilisé à des fins malhonnêtes. Dans le monde de la programmation, on désigne par le terme de hackers les programmeurs chevronnés qui ont perfectionné les systèmes d'exploitation de type Unix et mis au point les techniques de communication qui sont à la base du développement extraordinaire de l'internet. Ce sont eux également qui continuent inlassablement à produire et à améliorer les logiciels libres, dits « open source ».
Dans notre analogie, les hackers sont donc des maîtres-sorciers, qui pratiquent la magie blanche. Mais il existe aussi un autre groupe de gens que les journalistes mal informés désignent erronément sous le nom de hackers (alors qu'ils devraient les appeler plutôt des crackers). Ces personnes se prétendent hackers parce qu'ils veulent faire croire qu'ils sont très compétents, alors qu'en général ils ne le sont guère. Ils sont cependant très nuisibles, parce qu'ils utilisent leurs quelques connaissances pour rechercher les moindres failles des systèmes informatiques construits par d'autres, afin d'y effectuer toutes sortes d'opérations illicites : vol d'informations confidentielles, escroquerie, diffusion de spam, de virus, de propagande haineuse, de pornographie et de contrefaçons, destruction de sites web, etc.
Ces sorciers dépravés s'adonnent bien sûr à une forme grave de magie noire. Mais il y en a une autre. Les vrais hackers cherchent à promouvoir dans leur domaine une certaine éthique, basée principalement sur l'émulation et le partage des connaissances. La plupart d'entre eux sont des perfectionnistes, qui veillent non seulement à ce que leurs constructions logiques soient efficaces, mais aussi à ce qu'elles soient élégantes, avec une structure parfaitement lisible et documentée. Vous découvrirez rapidement qu'il est aisé de produire à la va-vite des programmes d'ordinateur qui fonctionnent, certes, mais qui sont obscurs et confus, indéchiffrables pour toute autre personne que leur auteur (et encore !). Cette forme de programmation abstruse et ingérable est souvent aussi qualifiée de « magie noire » par les hackers.
Comme le sorcier, le programmeur compétent semble doté d'un pouvoir étrange qui lui permet de transformer une machine en une autre, une machine à calculer en une machine à écrire ou à dessiner, par exemple, un peu à la manière d'un sorcier qui transformerait un prince charmant en grenouille, à l'aide de quelques incantations mystérieuses entrées au clavier. Comme le sorcier, il est capable de guérir une application apparemment malade, ou de jeter des sorts à d'autres, via l'internet. Mais comment cela est-il possible ? Cela peut paraître paradoxal, mais comme nous l'avons déjà fait remarquer, le vrai maître est en fait celui qui ne croit à aucune magie, aucun don, aucune intervention surnaturelle. Seule la froide, l'implacable, l'inconfortable logique est de mise.
Le mode de pensée d'un programmeur combine des constructions intellectuelles complexes, similaires à celles qu'accomplissent les mathématiciens, les ingénieurs et les scientifiques. Comme le mathématicien, il utilise des langages formels pour décrire des raisonnements (ou algorithmes). Comme l'ingénieur, il conçoit des dispositifs, il assemble des composants pour réaliser des mécanismes et il évalue leurs performances. Comme le scientifique, il observe le comportement de systèmes complexes, il crée des modèles, il teste des prédictions. L'activité essentielle d'un programmeur consiste à résoudre des problèmes.
Il s'agit-là d'une compétence de haut niveau, qui implique des capacités et des connaissances diverses : être capable de (re)formuler un problème de plusieurs manières différentes, être capable d'imaginer des solutions innovantes et efficaces, être capable d'exprimer ces solutions de manière claire et complète. Comme nous l'avons déjà évoqué plus haut, il s'agira souvent de mettre en lumière les implications concrètes d'une représentation mentale « magique », simpliste ou trop abstraite.
La programmation d'un ordinateur consiste en effet à « expliquer » en détail à une machine ce qu'elle doit faire, en sachant d'emblée qu'elle ne peut pas véritablement « comprendre » un langage humain, mais seulement effectuer un traitement automatique sur des séquences de caractères. Il s'agit la plupart du temps de convertir un souhait exprimé à l'origine en termes « magiques », en un vrai raisonnement parfaitement structuré et élucidé dans ses moindres détails, que l'on appelle un algorithme.
Considérons par exemple une suite de nombres fournis dans le désordre : 47, 19, 23, 15, 21, 36, 5, 12... Comment devons-nous nous y prendre pour obtenir d'un ordinateur qu'il les remette dans l'ordre ? Le souhait « magique » est de n'avoir à effectuer qu'un clic de souris sur un bouton, ou entrer une seule instruction au clavier, pour qu'automatiquement les nombres se mettent en place. Mais le travail du sorcier-programmeur est justement de créer cette « magie ». Pour y arriver, il devra décortiquer tout ce qu'implique pour nous une telle opération de tri (au fait, existe-t-il une méthode unique pour cela, ou bien y en a-t-il plusieurs ?), et en traduire toutes les étapes en une suite d'instructions simples, telles que par exemple : « comparer les deux premiers nombres, les échanger s'ils ne sont pas dans l'ordre souhaité, recommencer avec le deuxième et le troisième, etc., etc., ...».
Si les instructions ainsi mises en lumière sont suffisamment simples, il pourra alors les encoder dans la machine en respectant de manière très stricte un ensemble de conventions fixées à l'avance, que l'on appelle un langage informatique. Pour « comprendre » celui-ci, la machine sera pourvue d'un mécanisme qui décode ces instructions en associant à chaque « mot » du langage une action précise. Ainsi seulement, la magie pourra s'accomplir.